פרופ' סרנה המכהן השנה כחוקר אורח בכיר במכון מנדל למנהיגות בירושלים, סיפק תובנות ייחודיות לגבי התפקיד המשתנה של מדינת ישראל בחיים היהודיים-אמריקאיים. דרך הרצאה זו ופגישות נוספות עם עמיתי מכון מנדל למנהיגות, הגישה ההיסטורית של סרנה לאתגרים בני זמננו מספקת לעמיתים פרספקטיבה נוספת לשיקוליהם בתהליכי קבלת החלטות כמנהיגי חינוך בארגוניהם ובקהילותיהם.

בהרצאתו, דן פרופ' סרנה בהתפתחות המושג "ציון" בקרב יהודי אמריקה החל מהתקופה הקולוניאלית ועד להווה, וציין את השינויים לאורך השנים ובמיוחד לאחר השואה ומלחמת העולם השנייה.

על פי פרופ' סרנה, גורם מרכזי שהשפיע על היחס של יהדות אמריקה כלפי ישראל היה המושג "ציון" שהוצג על ידי התנועה הציונית; מושג זה כלל את רעיון השוויון עבור היהודים ומדינה עבור העם היהודי. אך למרות שמלחמת העולם השנייה היוותה נקודת מפנה עבור יהדות אמריקה שהובילה להתעוררות ציונית, יהודי אמריקה חשו במידה רבה כי חזרה פיזית לציון אינה רלוונטית לגביהם. עבורם אמריקה היתה מעין ציון "מתורגמת ומשופרת" – ציון שהיתה יותר רלבנטית לערכיהם ממה שהיתה רלבנטית למציאות היומיומית שלהם. הרעיון של מדינת ישראל הפך למרכיב חשוב עבור זהותם של היהודים האמריקאים בתקופה זו.

פרופ' סרנה ציין כי בעוד שבמשך העשורים הראשונים של מדינת ישראל יהדות אמריקה התייחסה למדינת היהודים כ"טהורה ונקייה מדופי", המצב נעשה מורכב יותר כיום, כאשר השיח הציבורי על ישראל ומדיניותה מקיף טווח רחב של עמדות. הוא טען שהדבר קרה בעקבות הויכוחים הפוליטיים, מהפיכת התקשורת שאפשרה לקבוצות רבות לנסות להשפיע על יהדות אמריקה וכן ריבוי הקולות שהגיעו מתוך הקהילה היהודית האמריקאית ומתוך ישראל עצמה.

במסגרת גבולות השיח הלגיטימי בנושא ישראל, היהודים האמריקאים מחזיקים בקשת רחבה של דעות, מאהבה ותמיכה ללא סייג ועד לביקורתיות, מימין ומשמאל. בדרכים רבות טווח הדעות האמריקאיות משקף את טווח הדעות הפוליטיות בישראל עצמה. 
סרנה מציע את הניתוח כי הפער שנוצר בעקבות ריבוי הקולות - בין הדימוי האוטופי של ישראל לבין המציאות של ישראל- נובע לא מתחושת הזדהות מופחתת אלא מתוך תפיסה דינמית של ישראל, תפיסה המאפשרת ביקורת. ולכן הוא מצביע על התפקיד המתמשך של ישראל כמרכיב מרכזי בזהות היהודית המשקף אכפתיות ולא אדישות.

ההבנה שהעמדות שלנו בדרך כלל מבוססות על פערים בין המציאות והתפיסות האוטופיות (או הדיסטופיות), סיכם פרופ' סרנה, יכולה להוביל להצעת דרכים חדשות להתייחסות לאתגרים על ידי ניסיון לגשר על פערים אלה. אך השאלה נותרת בעינה: באיזו מידה באמת ניתן לגשר על פערים אלה – או האם אנו פשוט צריכים ללמוד להתעלם מהם?
 

* על אודות פרופ' יונתן סרנה

יונתן ד. סרנה הוא פרופסור להיסטוריה יהודית אמריקאית בקתדרה ע"ש ג'וזף ה. ובל ר. בראון באוניברסיטת ברנדייס והשנה הוא מכהן כמדען בכיר במכון מנדל למנהיגות בירושלים.
סרנה, הנכלל ברשימת חמישים היהודים האמריקאים המשפיעים ביותר של המגזין Forward לשנת 2004, היה ההיסטוריון הראשי באירועים לציון 350 שנה לקהילה היהודית האמריקאית ונחשב לפרשן מוביל בתחום ההיסטוריה, הדת והחיים היהודיים באמריקה.
פרופ' סרנה כתב, ערך וערך במשותף יותר מ- 20 ספרים, כולל ספרו החדש A Time to Every Purpose: Letters to a Young Jew.  ספרו המוכר ביותר הוא American Judaism: A History, שתורגם לאחרונה לעברית. הספר זכה בפרס הספר היהודי הטוב ביותר לשנת 2004 מטעם המועצה לספרות יהודית, ותואר כ"תיאור הטוב ביותר של תולדות יהדות ארה"ב במשך 350 שנותיה על אדמת אמריקה."